《フロンティア・リーグ》ベースボールの隠れた宝庫、独立リーグの魅力に迫る！（３）

フロンティアリーグは、未来の野球スターが集う舞台です。アメリカ中西部と東海岸の14球団から成るこの独立リーグは、若手才能が磨かれ、夢を追い求める場所として脚光を浴びています。

年齢制限を設けながらも、MLBに進めなかった選手たちが挑戦し、経験を積み上げています。ホストファミリーとの共同生活やCWLでのプレーを通じて、彼らは情熱を燃やし、野球界への一歩を踏み出しています。フロンティアリーグは、彼らの輝かしい未来が紡がれる場所です。若者たちの熱い闘志と野球への情熱を感じ、彼らが目指す夢の舞台への扉を開けましょう。

Frontier League

14球団が参加する独立リーグ「フロンティア・リーグ」

フロンティアリーグは、アメリカ合衆国の中西部と東海岸にある14球団から構成されるプロ野球の独立リーグです。

シーズンは5月〜9月

フロンティアリーグのシーズンは、通常5月下旬から始まり、9月初旬まで続きます。

26歳以下しか参加できかった！？その理由は？

アトランティックリーグやノーザンリーグといった独立リーグとは少し違います。

年齢制限を26歳以下に定め、、MLBの「ルーキー」や「1A」ーでは受け入れきれなかった若い才能の卵を鍛えてMLB組織へ輩出しています。

つまり、MLB選手のキャリア延長を目的とした場所ではない。

フロンティアリーグの全ての選手たちの目標は「このリーグを去る」ことで、リーグ側のそのために彼らを支援しています。そのためこのリーグで1年過ごせばベテランと見なされます。

例外も！

ただし、ベテラン選手を契約することができるように規約変更を行なっているので、一概の26歳以下の選手だけで構成されているとは言えません。

マイナーと比べると低い給料…。選手はホストファミリーと暮らす

フロンティアリーグでは、多くの選手がホストファミリーと一緒に暮らし、シーズン中に食事代などの生活費を受け取ることが一般的です。これは、選手たちが最小限の給与しか受け取れないため、生活費を節約するための手段として採用されています。

フロンティアリーグの選手の給与については、チームごとに異なるため一概に言えませんが、MLB傘下のマイナーリーグと比べると低い水準であることが一般的です。2020年のシーズンにおける各チームのサラリーキャップが85,000ドルで、月額給与に関しても、最低額が600ドル、最高額が1,600ドルでした。ただし、この金額には食事や宿泊費などの経費が含まれることが多いため、直接の給与額はもう少し低い可能性があります。

このリーグからたくさんの選手がMLBで飛躍！

ココからメジャーに行った選手の中には大活躍する選手も少なくない。ホゼ・マルティネスは11本塁打とOPS.865を記録し、タナー・ロアークはワシントン・ナショナルズの先発ローテーションに定着している。そのほかにもトレバー・リチャーズ、ビダル・ヌーニョ、ドリュー・ルシンスキー、ジョシュ・スモーカーなどメジャーで戦っている。

MLBと提携！

2020年9月24日MLBがフロンティアリーグをパートナーリーグに指定した。これによって両者は協力して野球のゲームを成長、拡大、強化するためのマーケティングやプロモーションの取り組みを行うことができます。具体的には、MLBとの関係強化や、マイナーリーグとしてのフロンティアリーグの価値向上、選手の発掘・育成、ファン層の拡大などが期待されています。

カリフォルニア・ウィンターリーグと提携

CWL（カリフォルニア・ウィンター・リーグ）は、2000～2500人の選手が集まり、10チームに分かれて1か月間のリーグ戦を行う、MLB組織や独立リーグでのプレーを目指すための冬季野球リーグです。リーグ戦では多くのプロ野球チームからスカウトが視察に訪れ、各チームの監督やコーチもスカウトを兼ねていることが多く、例年40％ほどの選手がプロ契約を勝ち取っています。CWLは、カリフォルニアのパームスプリングスというリゾート地で行われ、暖かい気候の中での野球が魅力です。

CWLはフロンティアリーグのオフィシャルのエグゼクティブウィンターリーグに指定されており、各チームには2名分のフロンティアリーグ春季キャンプ参加枠が用意されています。過去には多くの選手が春季キャンプ参加枠を獲得しており、プロ契約につながる可能性が高いとされています。

ウィンターリーグからフロンティア・MLBに駆け上がる

フロンティア・リーグの歴史

1992年から1993年の冬の時期に何人かの男性が集まった。彼らはウェストバージニア州、ケンタッキー州東部、オハイオ州南東部地域に、プロ野球リーグを開設する決定をした。そしてこのリーグを「フロンティアリーグ」と名付けたのが始まりです。

彼らはビジネス関係者や個人にアプローチし、大学の選手が中西部や東海岸からプロ野球の夢を追い求めてやって来るようになり、ランカスタースカウトがバルドスタ州立大学のLHPクリススミザーズを最初のフロンティアリーグドラフトで1位指名したことで、1993年にフロンティアリーグが成立した。

1993年8つのチームとして開始

それぞれのチームが地元のファンに注目されるため、ローカルな広告やマーケティングキャンペーンが行われました。そして、1993年6月30日に最初の試合が行われた。

この最初の年に参加したチームは以下

• トライステート
• ウェストバージニア
• ケンタッキー
• オハイオバレー
• ゼーンズビル
• ランカスター
• チリコシー
• ポーツマス

これら8チームでスタートした。

だが2週間でトライステートがウェストバージニアが抜けてしまったので、残りの6チームだけでなんとか最初の年を乗り越えた。

オールスターゲームが開催！

最初のオールスターゲームは1993年7月2日にチリコシーで行われ、ウェストディビジョンが3-2で勝利しました。最初のチャンピオンはゼーンズビル・グレイズであり、カイル・シェイブがMVPに選ばれ、トム・クローリーが最優秀投手賞を受賞しました。

1994年に2つのチームを追加

彼らはすぐに1994年の計画を立て始めました。

彼らは、1980 年かプロ スポーツビジネスに携わっていた「ビル・リー」をリーグのコミッショナーとして雇用。

オハイオ州ニューアークとペンシルベニア州エリーにチームを追加。8チームすべてが無事に1994年シーズンを乗り切りました。

1995年からは一気に規模が拡大！

1994年から1995年のオフシーズンに、リーグが信頼性と認知度を高めるためにいくつかの変更が行われました。その一環として、チームはインディアナ州リッチモンド、エバンズビル、そしてペンシルベニア州ジョンズタウンに移転しました。また、既存のフィールドの口径に対して主要なアップグレードが行われたため、市場がより大きくなり、観客も増えました。

1996年には、イリノイ州スプリングフィールドとミシガン州カラマズーの2つの都市が、既存のフランチャイズを購入して移転することにより、リーグに追加されました。これにより、より大きな市場とより良いスタジアムで、リーグは大きな飛躍を遂げました。選手のプレーの質が向上し、プレイヤーがリーグに参加する地域も拡大し続けました。

1997 年にリーグは、80試合のスケジュールとより経験のある年配のプレーヤーがリーグでプレーできるようになるなど、いくつかの大きな変更が加えられ、リーグの競争レベルが強化されました。ゼーンズビル グレイズ フランチャイズを取って代わったカントン クロコダイルズは、最初のシーズンでリーグ チャンピオンシップを獲得しました。

1998 年は、おそらくリーグ史上最高レベルの総合的な才能を見せた年でした。リッチモンドのモーガン バークハートは、80 試合で 36 本塁打を記録するなど、ほぼすべてのシーズンで記録を打ち立てました。

1999 年の冬には、リーグがさらに2チーム拡大し、リバー シティ ラスカルズとクック カウンティ チーターズが加わり、合計 10 チームになりました。スケジュールは 84 試合に拡大し、ミズーリ州オーファロンにあるリバー シティ ラスカルズは、前例のない 151,000 人のファンを集めて参加しました。

デュボア カウンティ ドラゴンズも1999年にオハイオ バレー レッドコートを購入してリーグに参加し、1993年の元の8つのフランチャイズからチリコシーペイントだけが残ったことも意味しました。この変更により、リーグの観客数は 711,000 人を超え、1993 年の 10 倍以上になりました。

カナダもリーグに参加！

また、リーグはカラマズーからカナダのオンタリオ州ロンドンに移動することで国際的なものになりました。

急速に成長！最も成功した独立リーグの１つ！

その後、フロンティアリーグは急速に成長し、チームの増減がありながらも2003年には14チームに拡大しました。

多くのプロ野球選手を輩出し、多くのMLBチームがフロンティアリーグの選手を契約しています。また、リーグはMLBとのパートナーシップを結んでおり、両リーグの間で選手の取り引きが行われています。フロンティアリーグは、北米独立リーグの中でも最も成功したリーグの一つとして認知されています。